“唔，瞧着像四十来岁。”

        “他很受了些苦吧。”薛妈妈怅然道：“两家订亲换庚帖，我听说过他的生辰，小了我九个月又七天，现今看着却老了一截。”转瞬她又欣慰，“能让教坊使上赶着巴结，他官位小不了，日子总算平顺了。——阿野，姜怀恩在，教坊使再记仇，谅必不敢动你，倘若……倘若将来姜怀恩失势，教坊使找你麻烦，我藏了一本帐簿可以挟制他。今日他便是忌惮我抖搂他Y私，这才息事宁人。”

        赵野替薛妈妈把被子拢上些，“妈妈，您别净替我C心，好好养病要紧。”

        “替你C心是福气。”薛妈妈笑里苦甜俱全，“北里那些人、事……多亏你在，给了我盼头。我出不去了，但你可以，总有一天，你会离开北里，自由自在。”

        赵野红了目眶，低下头不言语，薛妈妈倾身伸手拍拍他，片刻靠回枕上歇息。说了一阵子话，她明显气促，好一会儿才又开口。

        “这辈子可以了，”薛妈妈眉宇间一片尘埃落定的安详，“我不敢说事事无愧於心，可是尽力而为。现如今孩子找到归宿，我也见上姜怀恩。”

        她另一只长满红疹的手摊开来，紫藤花瓣静静躺在掌心，“这大半生，我反覆猜想，那一天在花廊，他是什麽心思。从今以後，踏实了。”

        原婉然劝慰道：“妈妈，姜大人以後还来。”

        “我不会再见他，”薛妈妈恬和微笑，“他亦不会再来。”

        果然姜怀恩未再登门，他派人送来大批上好药品补品，可惜无助於薛妈妈病势。

        几天後薛妈妈永远合上眼睛。

        她病中神智馍糊，赵野和原婉然在旁照料，听到谵语，“紫苑、栀子、木兰、忍冬……你们取茶点、枕褥来，进园子找我……”

        薛妈妈的声调温软轻盈，彷佛无忧无虑的少nV，在十四岁春晚的某一日。

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