长久的沉默如巨石压在广场上空，唯有旌旗在风中猎猎作响。女帝的目光掠过女儿倔强挺直的脊背，又落在那张与故人愈发肖似的、写满决绝的脸上。最终，那紧绷的帝王威仪终究是松动了一角，化为一缕复杂的叹息。

        “罢了。”女帝的声音终于响起，带着不易察觉的疲惫与妥协，“挽戈，朕准你代他受过。领十杖，即刻离京，无旨不得擅回。”这已是她能做的、最大的回护。既堵了悠悠众口，又全了母女之情，更将那致命的四十杖，减成了看似严厉、实则留有余地的十杖。

        “儿臣……”唐挽戈喉头微哽，重重叩首，“领旨谢恩！”

        “妻主！不可！”夏侯怜月泪如泉涌，挣扎着想扑过去，却被身旁侍卫牢牢制住，只能眼睁睁看着刑杖落下。

        “啪！啪！啪！”

        厚重的刑杖击打在皮肉上的闷响，在寂静的广场上格外清晰。十杖很快打完，唐挽戈额角渗出细密汗珠，脸色微白，却自始至终未哼一声。她撑着地面站起，背脊依旧挺直，甚至回头朝夏侯怜月递去一个安抚的眼神，才在侍卫的“护送”下，一步步走向宫门。

        离京的马车在官道上颠簸前行，车厢内弥漫着淡淡的金疮药气味。

        夏侯怜月眼眶通红，小心地扶着唐挽戈褪下上衣，让她趴伏在自己膝头。原本冷白光滑的背脊上，此刻交错着十道刺目的红肿瘀痕，边缘甚至有些破皮，渗着血丝，看着触目惊心。

        “嘶……疼……”唐挽戈适时地吸了口凉气，声音虚软，带着恰到好处的颤音，脑袋还不安地在他腿上蹭了蹭，“怜月哥哥，轻点……”

        这一声唤得夏侯怜月心尖都揪紧了，指尖蘸着清凉药膏，动作轻柔得不能再轻柔，一点点涂抹在那些伤痕上，仿佛对待易碎的瓷器。“很疼吗？都怪我……”他声音哽咽，自责与心疼几乎要将他淹没。

        “不怪你……”唐挽戈侧过脸，仰头看他，眼神湿漉漉的，显得格外脆弱，“是我自己愿意的。只是……哥哥吹吹，或许就不那么疼了？”

        这分明是幼童撒娇的话，从她口中说出来，却让夏侯怜月毫无招架之力。他果真红着脸，轻轻朝她伤处吹了吹气。

        微凉的气息拂过灼痛的皮肤，唐挽戈眯起眼，像只被顺了毛的猫，心底却划过一丝得逞的笑意。

        天知道，这十杖对她而言根本算不得什么。行刑时她若暗中运转内力护体，连这点皮肉红肿都不会留下。可她又怎会放过这般绝佳的“苦肉计”机会？伤痕是真是假不重要，重要的是，此刻她伏在他怀中，是他眼中需要呵护、因他而“受伤”的伤者。

        这点微不足道的疼痛，若能换来他更多的怜惜、依赖与倾心，那便是世上最划算的买卖。

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