大聿永熙二十三年冬，老皇帝萧述的寝殿里，龙涎香混着药石苦味，沉甸甸地压在每一寸空气中。

        烛台上的火光跳动着，将垂悬的明黄帐幔映出影子，犹如垂死枯木般。

        老皇帝裹着厚重的玄狐皮氅，半倚在龙纹榻上，面色是久病浸染出的蜡黄灰败，唯有一双眼睛，在深陷的眼窝里，偶尔掠过鹰隼般锐利却疲惫的光。

        龙塌前躬身站立着，三朝元老左垣，当今丞相，他已年过花甲，须发皆白，面容清癯，沉静得像一尊古潭边的石像，眼观鼻，鼻观心，仿佛只是来聆听圣训。

        “都……干净了？”许久，老皇帝嘶哑的声音打破沉寂，像钝刀刮过粗砺的石面。

        他问的是那两个因为母族显赫而斗得你死我活的儿子。

        诡异的急症，和当面毒杀，短短数月间，竟将他仅有的、堪为继嗣的两个成年皇子，尽数吞噬。留给他的，是两败俱伤的朝局，和一片令人心寒的空白。

        “是。”左垣答得极简，声音沉稳无波，“大殿下母族安远侯一系，二殿下母族镇国公一脉，此番损耗……皆需时日将养。朝中议论，也已暂且平息。”

        “将养？”老皇帝冷笑一声，却不慎牵动肺腑，引发一阵压抑的咳嗽，蜡黄的脸上泛起不正常的潮红。“怕不是鱼死网破，或是……另择新主？”

        静默许久，永熙帝嘶哑道：“急症？刺杀？朕看他们是恨不能把对方生吞活剥了！为了那个位置……”话未尽，又是一阵撕心裂肺的咳，仿佛要将肺腑都咳出来。

        接连丧子，加之沉疴已久，这位曾经也算励精图治的帝王，此刻形销骨立，眼窝深陷，只剩下眼中偶尔闪过不甘的厉光，证明着这具枯槁躯体里，还残留着帝王的魂魄。

        左垣微微垂首，待咳嗽稍歇，才继续道：“两位殿下母族经此一事，皆损了元气，短期内难复旧观。然，国不可一日无储，尤其……”

        “储君？”老皇帝猛地攥紧，指节泛白，“朕还有得选吗？”他的目光投向窗外纷飞的大雪，空洞而苍凉。

        “宗室之中，豺狼环伺，各有心思。将江山交给他们，与拱手送人何异？”

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